Hongo de Uña: ¿Realmente Funciona el Tratamiento Láser?

Si ha tenido uñas de los pies gruesas y descoloridas, ya conoce la frustración. Probablemente ha probado cremas antimicóticas de farmacia, tal vez incluso un medicamento tópico con receta, y los resultados fueron… decepcionantes. Meses después, las uñas se ven igual. Así que cuando oye hablar del tratamiento láser para los hongos en las uñas, la pregunta natural es: ¿de verdad funciona, o es solo una ilusión cara?

(Si lo primero es la comodidad, las uñas gruesas y quebradizas se pueden cortar y adelgazar en el consultorio. Es parte del cuidado de las uñas con hongos, con o sin láser.)

Aquí tiene una mirada clara a la evidencia, desde el punto de vista clínico.

Por Qué el Hongo de Uña Es Tan Difícil de Tratar

La infección por hongos en las uñas (onicomicosis) es rebelde por una razón sencilla. El hongo vive debajo y dentro de la lámina de la uña, que funciona como un escudo. Al medicamento que se aplica por encima le cuesta atravesarla. Las pastillas antimicóticas, como la terbinafina, actúan desde adentro y tienen la evidencia más sólida (Kreijkamp-Kaspers y colaboradores, 2017). Pero implican meses de pastillas diarias y pueden afectar el hígado, y por eso algunas personas, con razón, son precavidas. Una revisión de 2023 lo resume así: los hongos en las uñas son difíciles de curar y muchas veces regresan (Gupta y colaboradores, 2023).

Además, las uñas de los pies crecen despacio, a menos de la mitad de la velocidad de las uñas de las manos (Yaemsiri y colaboradores, 2010). Así que, aun cuando el tratamiento funciona, hay que esperar a que la uña dañada crezca y sea reemplazada por uña sana. Eso lleva muchos meses, y más en la uña del dedo gordo. Es así con cualquier tratamiento que elija.

Lo Primero: ¿De Verdad Es un Hongo?

Esto sorprende a mucha gente: muchas uñas que parecen tener hongos en realidad no los tienen. Un estudio revisó más de noventa y seis mil muestras de uñas de los pies enviadas a un laboratorio de Estados Unidos (Gupta y colaboradores, 2024). Cerca de 4 de cada 10 uñas diagnosticadas como hongo salieron negativas. Las uñas diagnosticadas como otra cosa salieron positivas casi con la misma frecuencia. Las uñas gruesas, descoloridas y quebradizas también pueden deberse a psoriasis en las uñas o a un golpe antiguo. Otras causas son años de zapatos apretados, los cambios de la edad o una infección por bacterias.

Por eso hacemos una prueba antes de empezar meses de tratamiento. Un pequeño recorte o raspado de la uña nos dice qué estamos combatiendo en realidad. Se puede revisar al microscopio, enviar a cultivo o analizar con una prueba de PCR. El mismo estudio encontró que el examen del tejido junto con la PCR identificó la causa con más frecuencia que el cultivo (Gupta y colaboradores, 2024). Tratar una uña contra los hongos cuando el problema real es otro desperdicia meses y dinero, y la uña nunca mejora.

Cuando el Problema Son Bacterias, y Si el Láser Ayuda

Algunas uñas descoloridas tienen bacterias, no hongos. El ejemplo clásico es el síndrome de la uña verde. Es una mancha verde o verdinegra debajo de la uña, causada sobre todo por la bacteria Pseudomonas. Suele aparecer cuando una uña levantada atrapa humedad debajo. Lo vemos en personas que tienen las manos o los pies mojados con frecuencia, por lavar trastes, trabajar en el jardín o usar botas de trabajo sudadas. A veces también aparece después de ir a un salón de uñas.

El detalle es que los problemas por bacterias y por hongos muchas veces van juntos. En una serie de 34 casos de uña verde, cerca de dos de cada tres personas también tenían una infección por hongos (Lee y colaboradores, 2021). Y el laboratorio no siempre detecta la bacteria. En esa misma serie, los cultivos muchas veces no mostraron crecimiento de Pseudomonas, y aun así esas uñas respondieron al tratamiento antibacteriano habitual. Por eso el diagnóstico se apoya en el examen y en su historia clínica, no solo en las pruebas.

La respuesta directa sobre el tratamiento láser: está diseñado para los hongos. Una uña que solo tiene bacterias suele necesitar un cuidado más sencillo (Lee y colaboradores, 2021). Eso significa recortar la parte levantada de la uña, mantener la zona bien seca y usar gotas antibacterianas, con antibióticos en pastillas para los casos difíciles. Algunos consultorios agregan remojos con vinagre diluido. El láser tiene su lugar en las infecciones mixtas. En ellas, tratamos las bacterias con cuidado antibacteriano mientras el láser y un medicamento tópico atacan el hongo. Usar solo tratamientos para hongos, incluido el láser, en una uña con bacterias es la manera de perder meses sin ningún resultado.

Cómo Funciona el Tratamiento Láser

Los aparatos láser para los hongos en las uñas usan luz enfocada para calentar el lecho de la uña y el tejido de abajo. El calor busca matar o debilitar el hongo sin dañar la piel de alrededor. El tratamiento se hace en el consultorio y no requiere anestesia. Puede sentir calor o pequeños piquetes de calor. En los estudios de láser más un tópico, los únicos efectos secundarios reportados fueron ardor pasajero y dolor leve a moderado (Zhang y colaboradores, 2022).

El tratamiento láser se aplica en una serie de sesiones separadas por semanas. Cuántas necesita depende de cuántas uñas están afectadas y de cómo responde la uña.

Lo Que Muestra la Evidencia

El resumen honesto es que la investigación sobre el tratamiento láser es prometedora, pero todavía escasa. Una revisión de 2023 sobre tratamientos con aparatos, incluido el láser, encontró resultados alentadores (Gupta y colaboradores, 2023). Pero dijo que hace falta más investigación para conocer su efecto real. Ningún tratamiento para los hongos en las uñas funciona para todos, ya sea una pastilla, un tópico o un láser. El hongo es así de terco.

La principal ventaja del tratamiento láser es que actúa solo en la zona tratada. Las pastillas antimicóticas generan preocupación por sus efectos en el hígado y por las interacciones con otros medicamentos, sobre todo en personas que toman varios (Gupta y colaboradores, 2023). Para los pacientes que no pueden tomar esas pastillas o prefieren no hacerlo, el láser es una opción razonable que podemos comentar con usted.

¿Láser Solo o Láser Más un Tópico?

Vale la pena saber algo antes de comprar un paquete de sesiones en cualquier lugar. En Estados Unidos, la FDA autoriza los aparatos láser para hongos en las uñas para un “aumento temporal de uña clara”. Es una mejoría estética, no una cura por sí sola. No es una crítica a la tecnología. Es una descripción sencilla de lo que respalda la evidencia cuando el láser se usa solo.

El láser sí aporta cuando forma parte de un equipo. Una revisión reunió 12 estudios aleatorizados con 869 pacientes (Zhang y colaboradores, 2022). Encontró que agregar láser a un antimicótico tópico superó al tópico solo en todos los resultados medidos. Varias veces más pacientes lograron una curación completa, y más tuvieron pruebas de hongos negativas. Eso se cumplió con los dos tipos de láser que se estudiaron, el de CO2 y el Nd:YAG. Coincide con lo que vemos en el consultorio. El láser debilita el hongo, y el tópico diario mantiene la presión entre visitas mientras crece la uña nueva.

¿Qué Tan Bien Funcionan los Tópicos Solos?

Los tópicos con receta son medicina de verdad para la uña adecuada, pero conviene ver los números con claridad. En dos estudios de efinaconazol en solución, uno de los tópicos más fuertes, Elewski y colaboradores (2013) trataron a más de mil seiscientos pacientes. En esos estudios, después de 48 semanas de uso diario, cerca de la mitad tuvo pruebas de hongos negativas. Alrededor de uno de cada seis terminó con una uña completamente clara y una prueba negativa. Las cremas de farmacia para el pie de atleta están hechas para la piel, no para el hongo que vive debajo de una uña gruesa.

Los tópicos son una opción común para las infecciones más leves y para las personas que no pueden tomar pastillas. Cuando la uña es gruesa, o el hongo ya llegó a la base de la uña, por lo general hablamos de agregar láser o una pastilla.

Los remedios caseros, desde los remojos con vinagre hasta el aceite de árbol de té y los ungüentos mentolados para el pecho, tienen poca evidencia sólida. Un estudio que se cita con frecuencia, sobre un ungüento mentolado, siguió a 18 personas sin un grupo de comparación. Cinco se curaron y diez mejoraron en parte (Derby y colaboradores, 2011). Es una pista interesante, no una prueba.

¿Y las Pastillas Antimicóticas?

Para los casos moderados o graves, las pastillas antimicóticas tienen la evidencia más sólida. Una revisión Cochrane encontró evidencia de alta calidad de que la terbinafina y los azoles funcionan mejor que un placebo (Kreijkamp-Kaspers y colaboradores, 2017). Según la misma revisión, la terbinafina probablemente cura más uñas que los azoles, con un riesgo parecido de efectos secundarios. Evans y Sigurgeirsson (1999) hicieron un gran estudio que comparó ambos tratamientos directamente. En ese estudio, cerca de tres de cada cuatro pacientes que tomaron terbinafina a diario durante 12 semanas tuvieron pruebas de hongos negativas en el seguimiento. Eso fue más o menos el doble que con itraconazol en pulsos. El itraconazol todavía tiene un lugar cuando la causa es una levadura o un moho y no el hongo habitual de las uñas. Pero interactúa con muchos medicamentos comunes y no se usa en personas con ciertos problemas del corazón.

La pregunta del hígado sale en casi todas las consultas, así que vamos a hablar de ella directamente. La terbinafina puede causar daño al hígado. En una revisión de casos reportados, las personas con este daño tuvieron síntomas (Kramer y Albrecht, 2017). Los más comunes fueron piel u ojos amarillos, un malestar parecido a la gripe, orina oscura y comezón. La mayoría de los casos empezó entre la cuarta y la sexta semana de tratamiento. Pedimos un análisis de sangre antes de empezar, y le explicamos a cada paciente qué señales vigilar. Si aparece cualquiera de esos síntomas, deje de tomar la pastilla y llámenos. Para muchos adultos sanos con hongos confirmados, las pastillas son una opción sensata. Revisaremos con usted los riesgos y los beneficios.

Hay dos reglas que no cambiamos. Primero, confirmamos el hongo con una prueba de laboratorio antes de que alguien empiece las pastillas. Segundo, planeamos lo que pasa después del tratamiento. Sigurgeirsson y colaboradores (2002) siguieron durante unos cinco años a los pacientes de aquel estudio. La infección regresó en cerca de una cuarta parte de las personas tratadas con terbinafina y en cerca de la mitad de las tratadas con itraconazol. Por eso, mantener limpios los zapatos y los calcetines, tratar el pie de atleta y a veces usar un tópico preventivo forman parte del plan (Gupta y colaboradores, 2016). No son un detalle de último momento.

Nuestro Enfoque: Terapia Combinada

En la práctica, por lo general combinamos tratamientos en lugar de depender de uno solo.

• Tratamiento láser para atacar el hongo debajo de la uña
• Un antimicótico tópico, usado con constancia, para mantener la presión sobre el hongo en la superficie de la uña
• Cuidado de las uñas y prevención, es decir, cortar y adelgazar las uñas gruesas, mantener los pies secos, tratar el pie de atleta y limpiar zapatos y calcetines

Este plan combinado ataca el hongo desde varios ángulos a la vez. Conozca más sobre nuestro tratamiento láser para hongos.

En Fallbrook Podiatry tratamos infecciones de uñas por hongos, por bacterias y mixtas, y ajustamos el plan a lo que muestran las pruebas. En nuestra experiencia, muchos pacientes con uñas difíciles, incluidas las infecciones mixtas, mejoran con un plan combinado. Ese plan incluye sesiones de láser en el consultorio, medicamentos tópicos preparados a la medida según los organismos presentes y un cuidado regular de las uñas. No es una solución de la noche a la mañana, y ningún tratamiento funciona para todas las uñas. Pero un plan basado en un diagnóstico confirmado le da mejores probabilidades. Si también tiene afectada la piel de los pies, vea nuestro tratamiento para el pie de atleta.

Expectativas Realistas

Hay algunas cosas que conviene saber desde el principio.

• No verá resultados de inmediato. La uña tratada tiene que crecer. La uña clara empieza a verse en la base después de unos meses, y una uña completamente clara tarda mucho más, sobre todo en el dedo gordo (Yaemsiri y colaboradores, 2010).
• Puede volver a infectarse. El hongo prospera en lugares tibios y húmedos, como zapatos, duchas y salones de uñas. La prevención después del tratamiento es esencial.
• Los casos graves pueden necesitar una pastilla. Si hay muchas uñas afectadas o la infección es profunda, hablaremos de si le conviene agregar un antimicótico oral.
• Una uña de mejor aspecto es el resultado más constante. Eso concuerda con la autorización de la FDA para estos láseres. Una uña puede verse mucho mejor aunque las pruebas todavía encuentren algo de hongo.

Mitos Comunes, Aclarados

• “Una sola sesión de láser mata el hongo para siempre”. Ningún aparato en el mercado ha demostrado eso. Cuente con una serie de sesiones, un tópico de apoyo y meses de crecimiento de la uña.
• “Las pastillas antimicóticas destruyen el hígado”. El daño al hígado por la terbinafina es posible, y por eso pedimos un análisis de sangre antes y le decimos qué síntomas vigilar (Kramer y Albrecht, 2017). El miedo a la pastilla mantiene a muchas personas en tratamientos que nunca iban a funcionar.
• “Los tópicos nunca funcionan”. Ayudan en algunas uñas y son importantes en los planes combinados (Elewski y colaboradores, 2013). Solo que, por lo general, no bastan por sí solos para una uña gruesa con una infección de mucho tiempo.
• “Hay que dejar el tratamiento cuando la uña se ve mejor”. La uña tarda en reflejar lo que está pasando con el hongo. Si deja el tratamiento antes de tiempo, el hongo que queda puede apoderarse de la uña nueva mientras crece.
• “El vinagre cura los hongos en las uñas”. Los remojos con vinagre diluido a veces se usan para problemas de uñas por bacterias. Como cura para los hongos, no se ha demostrado que funcionen.

Si Ya Probó de Todo y Nada Ha Funcionado

Cuando una uña resiste varias rondas de tratamiento, no nos limitamos a usar algo más fuerte. Volvemos al principio. El primer paso es repetir la prueba: ¿de verdad era un hongo, y lo sigue siendo? Una muestra nueva para PCR o una biopsia de un recorte de la uña lo aclara.

El segundo paso es pensar en la resistencia. En una clínica de uñas de Nueva York, la terbinafina no curó a una buena parte de los pacientes con hongos confirmados (Hwang y colaboradores, 2023). Dos de ellos tenían hongos con mutaciones de resistencia a la terbinafina. Los autores insisten en hacer pruebas e identificar la especie. Cuando sospechamos resistencia, cambiar a otra familia de medicamentos importa más que repetir el mismo tratamiento.

A partir de ahí, hay más opciones de las que quizá imagina. Podemos combinar una pastilla con un tópico y adelgazar la uña en el consultorio con regularidad. Podemos ablandar y retirar la uña muy dañada con un preparado de urea. Para una sola uña rebelde, podemos quitar la uña en el consultorio con anestesia local para que el medicamento llegue al lecho de la uña. Y para algunos pacientes, muchas veces adultos mayores con otros problemas de salud, el plan sensato es la comodidad y el aspecto. Eso significa cortar y adelgazar la uña con regularidad para que no moleste en el zapato, sin perseguir una cura. Es una decisión que tomamos juntos, con los datos sobre la mesa.

Cuándo Venir

No hace falta esperar a que una uña se ponga gruesa o duela. Los hongos en las uñas pueden causar dolor y hacer más difíciles las actividades diarias (Lipner y Scher, 2019). Una prueba aclara qué tiene en realidad, y una visita temprana le da tiempo para elegir un plan. Vea también cómo ha cambiado el tratamiento de los hongos en las uñas con los años.

Si le dan vergüenza sus uñas, no tiene por qué. Los hongos en las uñas son el problema de uñas más común que ven los médicos (Lipner y Scher, 2019). Haga una cita y hablemos del enfoque que tenga más sentido para usted.